He grabado un vídeo del Mercedes-Benz ML 250 BlueTEC en el que se ve cómo trabaja el sistema de tracción total 4MATIC. Este sistema de tracción no tiene diferencial central. Un embrague multidisco hace de acoplamiento del semieje delantero, que es accionado por una cadena y no por un tren de engranajes. Y los diferenciales delantero y trasero no se pueden bloquear, son libres.
En el vídeo hay dos planos distintos mientras el coche pasa un obstáculo en un camino, uno de las rueda trasera izquierda y otro de la derecha. Cuando una de las ruedas se queda en el aire y gira sin resistencia alguna se ve que el freno la detiene ¿Por qué? Pues para que llegue fuerza a la rueda que sí está en contacto con el suelo.
El anterior Clase M podía tener un diferencial trasero bloqueable que repartía la fuerza entre la rueda izquierda y derecha, siempre de forma constante. En el actual Clase M, el diferencial trasero (y el delantero) es libre. Un diferencial libre permite la diferencia de giro de las ruedas, principio gracias al cual los coches puedan trazar las curvas (las ruedas exteriores dan más vueltas que las que van por el interior de la curva). Pero ello conlleva un inconveniente, y es que la fuerza siempre va a la rueda que menos resistencia opone al giro. Y si no hay resistencia alguna (como cuando la rueda gira el hielo o está en el aire), toda la fuerza se pierde por ahí.
En youtube hay un vídeo muy chulo de General Motors en el que enseñan de forma muy sencilla cómo funciona un diferecial:



En el vídeo que he grabado, cuando la rueda está en el aire, la del otro lado está en contacto con el suelo (si las dos estuvieran en el aire, o el coche está saltando o algo malo está a punto de suceder :D). La pinza de freno muerde el disco evitando que la rueda gire loca y así la fuerza va a la del otro lado. Por eso, los coches con este sistema avanzan a «saltitos» cuando están atascados. En los que tienen diferenciales bloqueables el avance suele ser mucho más suave. (El vídeo tiene anotaciones, si tenéis desactiva dicha opción no aparecen)

Celedonio