Pocas sensaciones generan tanta alarma en un conductor como el olor a gasolina dentro del habitáculo. La reacción instintiva suele ser buscar una mancha en el suelo o una tubería con alguna fuga bajo el capó, pero sin embargo, en los vehículos modernos, es perfectamente posible percibir este «aroma» sin que exista una pérdida de líquido. La explicación se encuentra, habitualmente, en la compleja gestión que el vehículo realiza de los hidrocarburos evaporados, un sistema diseñado precisamente para evitar que estos gases lleguen a la atmósfera, pero que puede presentar saturaciones o fallos de gestión.
La gasolina es un compuesto extremadamente volátil. A diferencia del gasóleo, tiende a evaporarse a temperaturas ambiente bajas, generando una presión interna dentro del depósito que debe ser gestionada por razones de seguridad y normativa medioambiental. Para ello, los ingenieros diseñan el sistema EVAP (Evaporative Emission Control), cuyo protagonista es el cánister.
¿Cómo funciona el EVAP?
El cánister es un recipiente que contiene carbón activo, cuya propiedad principal es la capacidad de adsorber los vapores de gasolina que emanan del depósito. Cuando el coche está apagado, el carbón atrapa estos gases. Una vez que el motor se pone en marcha y alcanza ciertas condiciones de carga y temperatura, la válvula de purga se abre para permitir que esos vapores almacenados sean succionados hacia el colector de admisión y quemados en la cámara de combustión.
El olor a gasolina aparece cuando este ciclo se rompe. Una de las causas más frecuentes es el sobrellenado del depósito (forzar la manguera tras el primer sonido). Al hacer esto, el combustible líquido puede entrar en las tuberías de ventilación destinadas exclusivamente al vapor, llegando al cánister y saturando el carbón activo. Un carbón encharcado no puede retener más gases, por lo que los vapores acumulados pueden terminar en el habitáculo.
Asimismo, un fallo en la propia válvula de purga, que puede quedar bloqueada en posición abierta, permite que los vapores fluyan de forma incontrolada hacia el motor incluso al ralentí o en frío. Esto, además de generar olor, altera la mezcla estequiométrica, provocando un ralentí inestable y un aumento de las emisiones. Recordemos que dicha mezcla es la proporción ideal de aire y carburante que permite una combustión completa y eficiente, donde se consume todo el combustible y el oxígeno.
Aunque el olor a gasolina no siempre indica una avería grave, sí debe considerarse una señal de alerta que requiere revisión. En muchos casos, puede estar relacionado con el sistema de control de evaporaciones (EVAP) o con pequeñas fugas o anomalías en el circuito de combustible, por lo que conviene identificar su origen cuanto antes.
Combustión incompleta y temperatura ambiente
No siempre el problema está en el depósito, ya que a veces la causa aparece en el otro extremo del proceso: el escape. Durante un arranque en frío, la gestión electrónica del motor ordena una inyección de combustible más generosa para compensar la falta de calor y asegurar la estabilidad del giro.
En estos primeros minutos, el catalizador aún no ha alcanzado su temperatura de servicio (unos 400-600 °C) y no es capaz de procesar todos los hidrocarburos no quemados que salen por las válvulas de escape. Si el coche está estacionado en un lugar cerrado o si las condiciones de ventilación favorecen la acumulación de gases, es habitual notar ese olor a gasolina sin quemar.
Por último, existe un factor relacionado con el mantenimiento del aceite en motores de inyección directa. En trayectos muy cortos donde el motor nunca llega a calentarse, pequeñas cantidades de gasolina pueden filtrarse a través de los segmentos del pistón y mezclarse con el aceite del cárter. Cuando el aceite finalmente se calienta en un trayecto más largo, esa gasolina se evapora y es recirculada a través del sistema de ventilación del cárter. Si el sistema de recirculación tiene alguna pequeña holgura o la junta del tapón de llenado no es estanca, ese aroma a combustible se hará notar rápidamente.