Glosario | Octano

El índice de octano es una medida de la resistencia a la detonación de un combustible, con relación a un combustible de referencia.

El combustible de referencia es una mezcla de dos: uno muy poco detonante, al que se asigna el índice 100 (2,2,4-trimetil pentano o «isooctano») y otro muy detonante al que se asigna el índice 0 (n-heptano). Un combustible que tuviera indice de octano 75 sería equivalente a una mezcla del 75 por ciento de isooctano y del 25 por ciento de n-heptano.

Por ejemplo, el butano tiene indice de octano 90, la gasolina a la venta en España tiene 95 ó 98 y el alcohol metílico tiene 120.

Al ser un índice experimental y adimensional, la medición depende del método de medida. Los más comunes son dos: el RON («research octane number») y el MON («motor octane number»). Cada uno de ellos mide la aparición de la detonación en condiciones distintas. Por tanto, dan índices distintos aunque el motor de prueba es el mismo en ambos casos. Estas son las condiciones de medida de cada método:

La gasolina que consumimos en Europa tiene el índice de octano medido con el método RON; es decir, nuestra gasolina de 95 tiene un indice de octano RON 95. En EE.UU. no utilizan normalmente ni el indice RON ni el MON, sino uno que es la media aritmética de los dos. A ese índice lo llaman PON («pump octane number», algo como «número de octano en el surtidor»).

En EE.UU. las gasolinas más comunes se llaman «regular» (octano PON 87), «mid-grade» (octano PON 89) y «premium» (octano PON 92); casi todos los coches están hechos para usar regular. No existe la misma relación entre tipo de gasolina y octanaje en todo el territorio de EE.UU. Una gasolina «regular» no necesariamente tiene el mismo número de octano en todos los Estados. En esta tabla se pueden ver las equivalencias aproximadas entre esos tres tipos de combustibles en escala PON, con los de escala MON y RON.