Glosario | Atkinson, ciclo

El motor que funciona con ciclo Atkinson, ideado por el ingeniero inglés James Atkinson, es ligeramente diferente del habitual con ciclo Otto de cuatro tiempos. En cualquier motor de combustión interna, el rendimiento termodinámico se ve favorecido por una relación de compresión alta. Esta relación de compresión está limitada por la tendencia que tiene la gasolina a producir detonación.

El motor de ciclo Atkinson trata de aprovechar las ventajas que supone una alta relación de compresión, reduciendo la duración efectiva de la carrera de compresión con respecto a la de expansión. Lo hace retrasando el cierre de la válvula de admisión, lo que provoca un cierto reflujo de gases hacia el colector de admisión mientras el pistón asciende.

El cierre de la válvula de admisión determina la cantidad de gases que permanecen en el interior del cilindro y el comienzo de la compresión. La menor cantidad de mezcla retenida se traduce en unas menores prestaciones, pero posibilita la utilización de una relación de compresión alta (p.e. 13:1 en un Toyota Prius) sin que se produzca detonación, lo que permite un mayor aprovechamiento de la energía liberada en la combustión durante la carrera de expansión.

Este ciclo ha sido en ocasiones denominado como «de cinco tiempos»: admisión, reflujo de gases, compresión, expansión y escape.

El motor de ciclo Miller utiliza la misma estrategia que el Atkinson, pero usa un compresor para aumentar la presión de los gases que quedan en la cámara de combustión y aumentar así la potencia del motor. Es decir, cuando el pistón inicia la carrera ascendente y la válvula de admisión continúa abierta, los gases son empujados contra la presión existente en el colector de admisión, que en el caso de un motor de ciclo Atkinson es la presión atmosférica y en el caso de un motor de ciclo Miller es la presión generada por el compresor.

Los motores de ciclo Atkinson se utilizan actualmente en algunos automóviles híbridos, como el Toyota Prius o el Mercedes-Benz S 400 HYBRID. Aquí hay más información del motor del Toyota Prius.