El XC90 es un coche de motor transversal, lo que ha supuesto que Volvo haya tenido que utilizar un motor V8 específicamente para ir colocado en esta posición. El grupo Ford no disponía de ninguno (tiene otros V8, pero hechos para coches de motor longitudinal) y Volvo ha recurrido a Yamaha para el desarrollo y la construcción de este motor.
Por este motivo, el nuevo motor tiene unas proporciones distintas a lo normal: es más largo pero más estrecho. Esto conviene para colocarlo transversalmente en el vano del XC90, (donde cabe transversalmente el seis cilindros en línea de la versión T6).
Tiene 315 CV y un par máximo de 440 Nm a 3.900 rpm. El Grand Cherokee Overland 4.7 V8 da 258 CV y 441 Nm; un BMW X5 4.4i 320 CV y 440 Nm a 3.700 rpm.
Mide 754 mm de largo, cuando un V8 de unos 4 l de cilindrada suele medir alrededor de 650 mm. La anchura, en cambio, es menor de lo normal: 635 mm.
Para hacerlo más estrecho de lo habitual, el ángulo entre los cilindros es 60º, cuando lo más adecuado para la regularidad del motor es 90º. Por esta causa, Volvo ha tenido que colocar un árbol de equilibrado (que no necesita un V8 a 90º). El motor V8 Diesel de Mercedes-Benz tiene la «V» en ángulo de 75º y también lleva un eje de equilibrado.
Otra medida para hacer el motor más estrecho ha sido separar más los cilindros, de manera que queden menos enfrentados. En un motor en V normal, el eje perpendicular de un cilindro no se corta con el del cilindro que tiene enfrente porque hay que dejar espacio para cada biela (imagen, otra imagen). Ahora bien, la separación del eje de cada cilindro en el lugar donde se cortarían si estuvieran perfectamente enfrentados no es grande; normalmente sólo lo suficiente para dejar espacio para la cabeza de la biela (imagen, otra imagen).
En el motor V8 de Volvo, en cambio, esa separación es mucho mayor. Cualquiera de los cilindros de un lado queda entre dos cilindros del otro lado (imagen).
También con objeto de disminuir el tamaño del motor, Volvo ha sujetado algunos elementos auxiliares (como el alternador o el motor de arranque) directamente al bloque o incluso a la caja de cambios. De esta manera elimina los soportes de estos elementos que los haría más sobresalientes.
El bloque y la culata están fabricados con aluminio, con lo que se obtiene un peso de 190 kg. Tiene distribución variable continua en admisión y escape. Las emisiones de gases son más bajas de lo habitual, ya que es el primer motor gasolina de ocho cilindros en V que cumple con la norma norteamericana ULEV 2 («Ultra Low Emision Vehicle, Stage 2») y la Euro 5.
El sistema de tracción, mediante embrague Haldex, ha sido mejorado, añadiéndole una función que denominan «Instant Traction». Según Volvo, el objetivo de este sistema es mejorar las salidas rápidas desde parado y las arrancadas sobre superficies deslizantes.
La diferencia es que, con el Instant Traction, no hace falta que haya deslizamiento en las ruedas delanteras al arracar para que las traseras hagan fuerza.
En el Haldex anterior, era precisa una diferencia de giro en las ruedas de un séptimo de vuelta entre el semieje delantero y el trasero para que la bomba hidráulica generase la presión necesaria. En el nuevo sistema, hay un dispositivo que puede hacer instantáneamente 80 Nm de par, antes de que la bomba empiece a funcionar.
Esta evolución, que Haldex llama «PreX», se irá incorporando al resto de modelos de Volvo con tracción a las cuatro ruedas.