El nuevo Volvo S40 mide 4.468 mm, 52 menos que el anterior S40. De los turismos de cuatro puertas que hay ahora en el mercado, lo más próximos son el Lancia Lybra (4.466 mm) y el BMW Serie 3 (4.471 mm). Las medidas de anchura (1.770 mm) y altura (1.450 mm) son normales en una berlina moderna de este tamaño.
El coeficiente de penetración Cx es 0,31, un valor bueno. Volvo no ha dado el dato de superficie frontal, pero no debe ser mayor de lo normal, a juzgar por la anchura y la altura del coche. Algunos detalles exteriores son que los limpiaparabrisas están por debajo de la línea del capó y que —como ya es frecuente— tiene los intermitentes laterales en los retrovisores.
El bastidor tiene elementos en común con el de la última plataforma de Ford, que engloba a coches como el Focus C-Max o el Mazda3, y que se aplicará también al Focus de 2004. La batalla (2.640 mm) y las vías (1.535/1.531 mm) del S40 coinciden exactamente con las del C-Max.
De acuerdo con la tendencia actual, las vías pasan de un metro y medio, algo que hace pocos años sólo se veía en coches mucho mayores.
El bastidor también tiene las técnicas de fabricación modernas. Además de chapa de acero normal, tiene tres aceros de alta resistencia (con diferentes grados de limite elástico). El acero con mayor rigidez es el de las barras de protección lateral de las puertas.
La rigidez ha aumentado un 68 por ciento con relación a su predecesor, un incremento normal si tenemos en cuenta que el anterior S40 apareció en 1995.
Según Volvo, en caso de colisión frontal el cigüeñal del motor se puede desplazar hasta 400 mm antes de tocar con el tabique de separación entre el vano y el habitáculo.
Si se comparan imágenes de la suspensión del S40 y del C-Max (por ejemplo, ésta y ésta), se puede apreciar que son iguales, incluidos los subchasis. La suspensión delantera es de tipo McPherson con un triángulo inferior.
La trasera es el paralelogramo deformable que Ford empezó a usar en el primer Mondeo familiar (entonces llamada «SLA», por «short long arm»). Es una suspensión con tres brazos transversales y uno longitudinal flexible.
Como en los modelos mayores Volvo distingue el control de tracción (STC) del control de estabilidad (DSTC), que serán equipo de serie en la gama española. La dirección tiene asistencia electrohidráulica.