El isooctano y el n-heptano se han tomado como base para hacer lo que conocemos como «índice de octano», que es un índice de la resistencia a la detonación que tiene el combustible (les recomiendo que consulten el glosario, han puesto una foto donde se ve muy bien qué es una detonación). El isooctano tiene una gran resistencia a la detonación y el n-heptano tiene muy poca; esa resistencia se verifica en ensayos de laboratorio normalizados. Arbitrariamente, se le ha atribuido al isooctano el valor 100 y al n-heptano el valor 0 (podrían haber sido otros números cualesquiera).

La capacidad antidetonante de un combustible se compara con la de una mezcla de isooctano y n-heptano. Si —por ejemplo— en el ensayo que se hace del combustible presenta la misma resistencia a la detonación que mezcla de 75 partes de isooctano y 25 de n-heptano, entonces a ese combustible se le atribuye un índice de octano 75.

Que un combustible tenga un índice de octano 75, por tanto, no significa que tenga algo 75 veces. Una magnitud se puede expresar con una cantidad de unidades (75 metros de longitud, por ejemplo), un índice no tiene ni cantidad ni unidades. Es un error, por tanto, decir que el combustible tiene «75 octanos». Octano es el nombre del índice y 75 es el valor de ese índice. Los distintos tipos de índices tienen que ver con las distintas formas de medirlos, y es algo que pueden ustedes consultar en la voz octano del glosario de km77.com.

Se ve más claro que un índice no es una unidad en otros índices, como el coeficiente aerodinámico Cx. El coeficiente Cx indica la resistencia al paso de un flujo que hace una forma, comparada con la que haría una plancha cuadrada de un metro de lado. A la resistencia de esa plancha se le atribuye el valor 1, y la resistencia de otros cuerpos se indica por comparación. Por ejemplo, si una forma tiene un coeficiente Cx de 0,25, es porque su resistencia al paso del flujo es la cuarta parte de la que tiene la plancha.

Como en el caso del índice de octano, el índice Cx es adimensional. Efectivamente, en la medición del Cx al final hay una fuerza, pero no se expresa como tal fuerza. A los ingenieros aerodinámicos les gusta trabajar con índices adimensionales porque —hasta cierto punto— son independientes del tamaño del objeto que se mide (la fuerza no lo es).

El índice de octano también expresa una magnitud física, que es la energía necesaria para que se desencadene una combustión, tanto mayor cuanto mayor sea el índice. Esas magnitudes, la fuerza y la energía, son dimensionales y tienen unidades. Los índices, en cambio, no son unidades y —por tanto— no se expresan en plural.

Quien diga «gasolina de 95 octanos» y quiera ser coherente en su error —convertir índices en unidades— tendría que decir que un coche tiene 0,30 ceequises de coeficiente aerodinámico o que su hipoteca es de 4,5 euríbores.

No sé qué le verán a la unidad, que atrae tanto. Sobrestimar la unidad es un índice de que no graduamos los problemas según su magnitud, en cantidad de ocasiones.