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Karl Benz había conseguido patentar el primer coche considerado como tal, un «vehículo propulsado por motor de gas», en 1886, para lo cual se había basado en la patente de Nikolaus Otto, que tenía como suyo el primer motor de explosión según el ciclo de cuatro tiempos. Benz y Otto tuvieron problemas legales sobre la paternidad del primer motor de explosión, pero el diferente enfoque dado por Benz, así como el hecho de que lo presentara montado en un vehículo (un triciclo), le dieron a él la gloria de ser el inventor del coche con motor de explosión. Eso sí, con un motor que tenía muchos problemas: irregularidad de funcionamiento, problemas de arranque o consumo muy elevado.

En esa época, y dado que el motor de explosión ya no era un secreto (Otto lo había patentado en 1876), había otros emprendedores que también investigaban sobre este motor: además de Benz y Otto, estaban René Panhard, Émile Levassor, Amadée Bollé, J.J. Lenoir, Albert de Dion, Wilhelm Maybach y Gottlieb Daimler, entre otros varios. Este último preparó, también en 1886, un triciclo con motor de explosión de 1,5 CV, más evolucionado que el de Benz, aunque no lo tuvo listo hasta el verano de ese mismo año. Daimler y Benz no se conocían ni sabían de las investigaciones del otro. Daimler y Maybach habían comenzado a investigar con Otto en su empresa, de la que se fueron en 1882 para fundar la suya propia.

DAIMLER

Después de estos escarceos, ambos empresarios (Benz y Daimler) comenzaron la fabricación de coches, con el ánimo de venderlos, a finales del siglo XIX. En 1899 Daimler recibió un encargo del diplomático Emil Jellinek: se trataba de construir un coche que le sirviera para ganar las carreras que comenzaban a organizarse en esa época. Respecto a los coches que fabricaba Daimler, quería más distancia entre ejes, un motor más potente y elegir él mismo el nombre para ese coche. Así pues, Maybach, que era el técnico de la marca, creó el modelo 35 HP, al que Jellinek bautizó con el nombre de su hija de 10 años, Mercedes. Este coche llevaba un motor de 4 cilindros, 5,9 litros y 35 HP de potencia.

Jellinek le hizo una oferta a Daimler: comprar 36 vehículos a cambio de la representación de su marca en diversos paises (incluidos Austria y Francia), usar el nombre Mercedes, e intervenir en el diseño y construcción. Daimler aceptó, e introdujo a Jellinek en el consejo de administración, donde estuvo hasta 1909. En 1900 murió Daimler, y en 1902 se registró la marca «Mercedes». Maybach abandonó Daimler en 1907 para fundar su propia empresa.

Las innovaciones técnicas del 35 HP, unido al éxito en competición con Jellinek, hicieron que el prestigio de Daimler aumentara. Así pues, la gama aumentó en 1902 con el modelo Simplex, de 40 HP. Pero a continuación, Maybach abandonó la empresa (para crear la suya propia), lo que hizo que Daimler empezara a acumular fracasos, y estuvo a punto de desaparecer. En 1908 comienza a usar la estrella de tres puntas como emblema, y se mantiene gracias a inventos como la transmisión por cardán, las tres válvulas por cilindro o el encendido por doble bujía. Coches como el Daimler Saloon, el 45 HP, o el 28/95 HP, de 7.2 litros y 95 CV hacían que la marca fuese cada vez más conocida. En competición se usaba el 1908 GP

En la 1ª Guerra Mundial, se dedicó a producir material bélico de guerra y de aviación. Después de la guerra, a pesar de la crisis, se iniciaron los contactos con Benz de cara a una colaboración que les permitiera mantener su nivel de fabricación. La unión definitiva llegó en 1926, y se creó la compañía Daimler-Benz, AG

BENZ

La historia independiente de Benz no fue tan prolífica como la de Daimler. Siempre tuvo problemas técnicos, financieros y de organización. El empuje e interés personal de Karl Benz permitía a la empresa seguir adelante, pero con muchas dificultades. Alguno de sus primeros coches fueron el 20/35 PS, aún con transmisión por cadena o el 60/70. Con la entrada del técnico Hans Niebel, especialista en motores, consiguió fabricar motores potentes y fiables que comenzaron a dar fiabilidad y prestigio a la marca. En 1911, Niebel presenta el modelo Blitzen Benz, que tenía un motor de 4 cilindros y 21,5 litros, con una potencia de 220 CV a 1600 rpm, y era capaz de alcanzar 228 km/h (velocidad conseguida por el piloto Burman en 1911).

Durante la guerra mundial también tuvo que fabricar material para la guerra, y después de ella tuvo muchos problemas para continuar, que se solventaron con los acuerdos con Daimler y la posterior fusión, en 1926, con Benz ya retirado.

DAIMLER-BENZ

Desde 1921 ya se podían ver los resultados de los acuerdos entre ambas marcas, con coches como el Mercedes SSK, con motor turbo. El ingeniero jefe era entonces nada menos que Ferdinand Porsche, quien diseñó un motor de 6 cilindros que se estrenó en el Mercedes 24/100/140 HP, en 1924, en versiones con y sin turbo. Este coche derivó en 1926 en la versión corta K, con sus variantes S, SS, SSK y SSKL, que tuvieron éxito en competición, en carreras como el Grand Prix de Alemania, en manos de pilotos como Caracciola o Fagioli. También se fabricaban modelos como el 170 (llamado internamente W15, en una denominación que llega a la época actual), modelo pequeño pero lujoso, que llevaba suspensión independiente; el 500K, el mayor y más lujoso, o el W25, que inició, en competición, la denominación «Flechas de Plata», debidas a su color. El artífice de todos estos éxitos fue Alfred Neubauer, el «manager» de este equipo. Desde entonces, todos los modelos de la marca están codificados con la letra W y un número.

Aunque Porsche abandonó la empresa para intentar construir el «coche del pueblo», seguía Niebel como técnico, con buen nivel, pero este murió en los años 30. El W125, que era la evolución del W25, seguía ganando carreras, y a la venta estaban coches como el Grosser o el 170 (W15). Ya en 1936 se presenta el 540K, sucesor del 500K, con motor de 8 cilindros, compresor y 180 HP, en versiones berlina y cabrio. También en ese año se presenta una innovación a nivel mundial: el 260 D, el primer coche diesel de producción, con 45 CV y 97 km/h; no obstante, tuvo poco éxito. Hacia finales de 1939, con coches en venta como el 770, se inició la 2ª Guerra Mundial y la producción se paralizó, pues se destruyeron casi por completo todas sus fábricas.

Hasta julio de 1947 no volvió a fabricarse un Mercedes, que fue el pequeño 170V, con un motor 4 cilindros de 38 HP. Tuvo su versión diesel, el 170D, otra de lujo, el 170S y otra cabrio. A finales de los años 40 la empresa estaba de nuevo en plena capacidad productiva, gracias al empuje que se generó en la recién creada República Federal Alemana.

En 1951 se presentaban el 220, un coche de lujo, y el 300, con orientación deportiva. El 220 llevaba un motor de 80 CV y alcanzaba 140 km/h, y se vendía con carrocerías berlina, cupé y cabriolet. El 300 era un modelo de gran lujo, con el objetivo de ser usado como coche de representación y por presidentes como Adenauer. Parte de la técnica y de la mecánica de este coche se usó como base para la versión deportiva presentada en 1952, el 300 SL, uno de los modelos míticos de la marca. También en 1953 se presentaba el 180, una tranquila berlina con maletero separado.

La primera versión del 300 SL, un coche de competición, ganó algunas carreras con Fangio, Moss o Kling. En 1954 se presenta la evolución de este coche (W194), con sus características puertas de apertura vertical («alas de gaviota»). Su motor de 3 litros daba 215 CV y fue el primer coche de producción con motor de inyección directa de gasolina. Tenía carrocería ligera de acero y llegaba a alcanzar 260 km/h. En competición, evolucionó en el W196. Tuvo una versión descapotable, el 300 SL R, y una versión pequeña, el 190 SL, con los que se inauguraba la serie de modelos roadster SL en Mercedes, que aún sigue vigente, hasta llegar al próximo Mercedes SLR, que aparecerá en 2003.

En 1955 ocurrió un accidente que marcó el devenir de la marca en lo sucesivo. El piloto Leveigh, con un 300 SLR en Le Mans, impactó contra una tribuna, con el resultado de la muerte de 80 personas y el piloto. Esto hizo que la marca se planteara seriamente el tema de la seguridad en sus coches, e iniciara una serie de estudios que fueron concretándose los siguientes años en diversas patentes de dispositivos de seguridad. Por ejemplo, desde 1957 se ofrecen, opcionalmente, los cinturones de seguridad

En 1959 Mercedes consiguió llegar a 100.000 coches vendidos. A la vez se presentan las berlinas de lujo 220 (W111) con evocaciones estéticas al estilo norteamericano de la época y que tenían una carrocería de seguridad diseñada por Béla Barényi, con zonas de deformación, habitáculo resistente y zonas acolchadas en el interior. De esta serie, que llegó a montar un motor de 6 cilindros, 3.0 litros y 160 CV, derivó también un cupé y un descapotable. En sus posteriores evoluciones, dieron nacimiento a la serie de lujo «S», que también permanece actualmente.

La serie SL se modificaba totalmente en 1963 (W113), y presentaba muchas novedades. Se incluía por primera vez en un deportivo un chasis de seguridad, y el diseño del techo duro, hundido en el centro, dio el sobrenombre de «Pagoda» a este coche. Nació con un motor de 6 cilindros en línea de 2300 cc, y 150 CV, y evolucionó hasta un motor 2800 de 170 CV en 1968. En 1970 aparece otra nueva serie con el 350 SL (W107), con un motor V8 de 3,5 litros y 195 CV. Otras versiones fueron el 280 SL, (6 cil, 2,8 l, y 180 CV), el 380 SL (V8 de 3,8 l y 218 CV), el 450 SL (V8 de 4,5 l y 225 CV) y 500 SL (V8 de 5,0l y 240 CV). Se vendió hasta 1991, año en que se presentó la anterior serie SL (W129), con motores de hasta 6.0 litros y 394 CV, que acaba de ser sustituida a principios de 2002.

A partir de 1970 la serie SL tuvo su correspondiente versión cupé, llamada SLC, con los mismos motores, batalla más larga y cuatro plazas. En 1980 se sustituyó por un nuevo modelo cupé, llamado SEC, que ya no estaba basado en el descapotable SL, sino en la clase S, con la que compartía motores, hasta el V8 de 5,6 l y 242 CV. Esta serie también fue renovada en 1991 y en 1999, siempre basada en la clase S, con los mismos motores (excepto los diesel) de hasta 6 litros y 394 CV, y con el cambio de denominación a CL.

También en 1963 se presenta un nuevo tope de gama, el 600 (W100), que llevaba un motor de 8 cilindros en V, de 6 litros y 250 CV y otras innovaciones como suspensión neumática o diversos sistemas eléctricos, hidráulicos o de vacío como apoyo a varias funciones. Se vendieron 2600 unidades hasta 1981. La clase S siguió evolucionando, con cambios en 1965, (W109) (300 SEL 6,3), 1975 (450 SEL 6.9), 1985 (560 SEL), 1991 (600 SEL) y 1999 (S 600 L). En todas estas series se montaban motores de 6, 8 y 12 cilindros, con potencias hasta 408 CV en el «gigante» 600 SEL de 1991. Pero también se utilizaron motores diesel, como el 300 SD y 350 SD, de 150 CV o el reciente S400 CDI, de 250 CV.

Mercedes también comenzó a fabricar berlinas medio-altas, con la aparición de la clase E en 1976 (W123). Este coche tuvo versiones berlina, cupé, familiar y roadster, y motores de gasolina y diesel, éstos muy fiables y duraderos. Ha tenido remodelaciones en 1986 y 1995. Las versiones más potentes han montado motores de 5.0 (500 E) y 5,5 litros, con hasta 354 CV en los coches fabricados por AMG, además de tracción total, y versiones diesel de hasta 197 CV y 3.2 litros.

En 1983 Mercedes amplió su gama con un modelo de berlina media, más pequeña y asequible que lo hecho hasta el momento: el 190 (W201). No llegaba a los 4,5 m de largo, pero montaba motores en gasolina desde 1,8 a 2,6 litros, hasta 195 CV y en diesel hasta 2,5 litros y 150 CV. En 1992 se remodeló y cambió su nombre por el de clase C, y en 1999 ha vuelto a renovarse. Los motores pueden ser ahora de hasta 3,2 l y 354 CV en gasolina y 2,7 l y 170 CV en diesel. Actualmente, cuenta con sus propias variantes cupé y cabrio, los CLK.

La historia moderna de la marca se completa con los recientes lanzamientos de modelos de tamaños diferentes a los fabricados tradicionalmente, como la clase A (1996), un monovolumen pequeño; la clase V, monovolumen grande, a mitad de camino de una furgoneta; el Sportcoupé, un compacto deportivo; el SLK, un cabrio con techo duro metálico que se guarda automáticamente en el maletero, y los todo terreno clase G (desde 1978, casi invariable) y clase M, desde 1998. Y entre los planes futuros, está el de resucitar la vieja marca Maybach, con una berlina de gran lujo.