Al adquirir un neumático nuevo, es habitual observar marcas temporales en su superficie. Mientras que las líneas longitudinales de la banda de rodadura responden a criterios de trazabilidad en la fábrica, los puntos de color rojo o amarillo estampados en los flancos laterales tienen una misión completamente diferente. Estas marcas circulares son guías de indexación fundamentales para los operarios del taller durante el proceso de montaje en la llanta.
Durante la fabricación de los neumáticos, se generan inevitables microdesequilibrios de masa y ligeras imperfecciones geométricas imperceptibles. Los puntos de color en el flanco son la solución que aplican los fabricantes para compensar estas fuerzas antes incluso de colocar los plomos de equilibrado de la rueda.
Punto amarillo
La marca circular de color amarillo determina el punto de menor masa del neumático, es decir, la zona que pesa unos gramos menos debido a las sutiles tolerancias de distribución del caucho y las lonas internas durante el proceso de vulcanizado. Aunque esta diferencia de peso es imperceptible a simple vista, si el neumático se montara de manera aleatoria en la llanta, generaría una fuerza centrífuga variable al rodar a altas velocidades que se traduciría en molestas vibraciones en el volante.
Para contrarrestar este desequilibrio, los mecánicos emplean el método de emparejamiento por peso. Tradicionalmente se utilizaba la válvula como referencia de montaje, ya que solía representar una de las zonas de mayor masa del conjunto llanta-válvula; en los vehículos modernos, habitualmente se toma como referencia el sensor del sistema de monitorización de la presión de los neumáticos.
La práctica habitual consiste en que el operario debe hacer coincidir el punto amarillo del neumático con la posición de la válvula de la llanta. Al alinear el punto más ligero del caucho con el punto más pesado de la estructura rígida, ambas desviaciones se pueden anulan o compensar, al menos de forma parcial. Este procedimiento optimiza el equilibrado estático de la rueda, minimizando la cantidad de contrapesas de plomo o zinc que el técnico deberá adherir posteriormente en la llanta al pasar por la máquina equilibradora.
Punto rojo
En determinados neumáticos de altas prestaciones es común ver, de forma adicional o sustitutiva, un punto de color rojo. Esta marca no atiende al peso del conjunto, sino a un criterio físico denominado variación de fuerza radial o excentricidad geométrica de la rueda. Aunque un neumático parezca perfectamente circular, bajo las fuerzas dinámicas de rodadura muestra una levísima variación en su rigidez o en su radio dimensional.
El punto rojo marca el lugar exacto donde el neumático experimenta su punto máximo de excentricidad o pico alto (donde el radio es sutilmente mayor o la carcasa es más rígida). Por su parte, algunas llantas de calidad premium pueden tener una marca de fábrica (un punto ciego o una muesca) que señala su punto bajo o de menor excentricidad geométrica. En este caso, el mecánico debe hacer coincidir el punto rojo del neumático con la marca del punto bajo de la llanta. Este proceso mitiga las vibraciones armónicas que el equilibrado por peso no puede solucionar.
Cuando un neumático incorpora simultáneamente marcas rojas y amarillas, los fabricantes suelen otorgar prioridad a la marca roja, ya que la variación de fuerza radial tiene una influencia mayor en el confort de rodadura que el pequeño desequilibrio de masa.
No todos los fabricantes utilizan exactamente el mismo sistema de marcaje, por lo que el significado de los puntos puede variar ligeramente según la marca y el modelo del neumático