En el módulo de climatización de cualquier vehículo, el mando representado por la silueta de un coche con una flecha curvada en su interior es uno de los controles más utilizados y, al mismo tiempo, peor comprendidos por los conductores. La recirculación de aire tiene una función mecánica elemental, y es la de accionar una compuerta en el conducto de admisión del sistema de ventilación (HVAC) para impedir la entrada de aire exterior, obligando al ventilador a recircular una y otra vez el volumen de aire ya presente en el habitáculo.
Aunque se trata de una herramienta de gran utilidad para aislar el interior de olores, humos o polvo en túneles y atascos, así como para enfriar la cabina con mayor rapidez en verano, su activación prolongada o en momentos inadecuados genera problemas de visibilidad y fatiga.
Por qué empaña los cristales en invierno
El error más extendido consiste en dejar pulsado el botón de recirculación durante días fríos o lluviosos, creyendo que acelerará el caldeo del coche sin consecuencias. En términos termodinámicos, el cuerpo humano es un emisor constante de calor y vapor de agua a través de la respiración y la transpiración cutánea. Cuatro ocupantes en un turismo cerrado pueden aportar más de 150 gramos de vapor de agua por hora a la atmósfera del habitáculo.
Cuando la compuerta de admisión externa permanece cerrada:
- Incremento de la humedad relativa: Al no existir renovación con aire exterior, que en invierno suele contener mucha menor humedad absoluta debido a las bajas temperaturas, la concentración de humedad relativa en el habitáculo roza rápidamente el 100 %.
- Condensación en el punto de rocío: La cara interior de los cristales, en contacto térmico con el aire gélido exterior a través del vidrio laminado o templado, se encuentra a una temperatura netamente inferior a la del aire interior. En cuanto la superficie del vidrio cae por debajo del denominado punto de rocío, el vapor de agua suspendido se condensa instantáneamente, formando una densa película de vaho microscópico.
Intentar desempañar el parabrisas manteniendo la compuerta de recirculación cerrada es contraproducente: el flujo de aire recirculado solo proyecta aire ya saturado de humedad contra el cristal frío. Para despejar la luna de forma inmediata, es imprescindible abrir la entrada de aire fresco exterior y acoplar el compresor de aire acondicionado (A/C), cuyo evaporador actúa como trampa higrométrica al condensar y drenar el exceso de agua fuera del vehículo.
Concentración de dióxido de carbono, somnolencia y cuándo utilizarse
Más allá del vaho en los cristales, el aislamiento hermético del habitáculo conlleva una alteración química del aire que incide de manera directa en la atención al volante. En una cabina de apenas tres o cuatro metros cúbicos de volumen útil, la recirculación continua dispara los niveles de dióxido de carbono procedentes de la exhalación de los ocupantes.
En apenas 15 o 20 minutos con tres o cuatro pasajeros a bordo, la concentración de dióxido de carbono puede pasar de los niveles atmosféricos estándar (en torno a 400-450 ppm) a superar con facilidad las 2.000 o 3.000 ppm. Diversos estudios ergonómicos y de medicina del trabajo demuestran que atmósferas con estos índices provocan letargo, pesadez ocular, dolor de cabeza y una merma apreciable en los tiempos de reacción psicomotriz del conductor.
Por este motivo, los sistemas de climatización automática más avanzados desconectan la recirculación tras unos minutos o incorporan sensores de calidad de aire y humedad que abren la compuerta de manera autónoma. La recirculación debe limitarse a momentos puntuales: el paso por túneles, tramos con alta polución o polvo suspendido, y durante los primeros tres o cuatro minutos de refrigeración intensa en verano, cuando recircular aire a 30 ºC exige mucho menos trabajo termodinámico al compresor que intentar enfriar aire exterior a 40 ºC. Transcurrida esa fase inicial, renovar el aire exterior resulta indispensable para la seguridad activa.