Suecia es el país europeo donde está más extendido el uso de etanol en automoción. Saab es la marca que actualmente vende el modelo de etanol de mayor éxito en Suecia, el 9-5 BioPower (más información). En primavera de 2007, comenzará a venderlo en España.

El 9-5 Se ofrece en dos versiones de carrocería (berlina o familiar), con dos motores (2.0t de 180 CV y 2.3t de 210 CV) y con caja de cambios manual de 5 marchas o automática de cinco velocidades «Sentronic», con posibilidad de cambio manual. Los modelos BioPower cuestan 1.000 € más que la versión equivalente de gasolina, aunque los motores alimentados con etanol tienen mayor potencia y par: El 2.0t de la versión de gasolina tiene 150 CV de potencia y 240 Nm de par; el de la versión de etanol tiene 180 CV y 280 Nm. En el caso del 2.3t, el de etanol tiene 210 CV y 310 Nm de par, mientras que la versión de gasolina tiene 185 CV y 280 Nm. Tanto el 2.0t como el 2.3t tienen cuatro cilindros y turbocompresor.

El carburante que usa el 9-5 BioPower y otros coches de Ford o Volvo se llama «E85», contiene un 85 por ciento de etanol de origen vegetal («bioetanol») y un 15 por ciento de gasolina. Las ventajas principales de usar este carburante son dos: una, que prácticamente no añade bióxido de carbono (CO2) a la atmósfera. Dos, que es un carburante renovable porque procede de cultivos agrícolas. Otra ventaja derivada de la segunda es que elimina en gran medida la dependencia del petróleo.

El principal inconveniente es que el consumo en litros aumenta un 30 por ciento, debido a que el poder calorífico del etanol es menor que el de la gasolina.

En Suecia eso no es un problema desde el punto de vista del coste por kilómetro, porque el carburante E85 no está gravado fiscalmente como la gasolina y cuesta un 30 por ciento menos (más información), con el precio actual de la gasolina en Suecia. Aunque el carburante E85 estuviera gravado igual que la gasolina, seguiría siendo algo menos costoso.

El mayor consumo de un coche que usa E85 sí es un problema desde el punto de vista de la autonomía, ya que el 9-5 BioPower no tiene un depósito más grande. Si tomamos el consumo medio homologado (11,7 l/100 km), la autonomía media es unos 640 km. En condiciones reales de cinculación, en las que el consumo suele ser más alo que el medio homologado, la autonomía será menor. En un recorrido variado de ciudad y carretera con una conducción suave, el indicador de consumo del Saab 9-5 BioPower 2.3t automático marcaba 13,4 l/100 km.

Por lo demás, el 9-5 BioPower funciona igual y es equivalente a uno de gasolina. Se conduce de la misma manera, tiene un tacto muy parecido y unas prestaciones algo mejores. La única diferencia que he encontrado con relación a es que el arranque del motor puede ser algo más lento en algunas ocasiones (necesita más vueltas de cigüeñal), no siempre.

En Suecia repostamos E85 en una estación de servicio y pudimos apreciar otras ventajas. El olor es menos penetrante que el del gasóleo o la gasolina (no se percibe olor a alcohol) y no es pringoso como el gasóleo.

El Saab 9-5 BioPower puede funcionar sólo con E85, sólo con gasolina o con cualquier mezcla de los dos carburantes. Si usa solo gasolina, hay una ligera pérdida de prestaciones con relación a las que tiene cuando usa E85. Si el conductor no encuentra una estación de servicio que dispense E85 y echa gasolina, el coche automáticamente se ajusta para funcionar con la mezcla de combustible que haya en el depósito. Se estima que en Suecia habrá antes de final de año unas 500 estaciones de servicio que distribuyen carburante E85, que lo harán el 25% de todas ellas antes de final de 2008 y el 50% en 2009. En ese país, la legislación obliga a que las estaciones de servicio de cierto tamaño instalen surtidores de E85.

En España, de momento, no hay ninguna estación de servicio que venda E85 al público. El año que viene sí habrá, aunque muy pocas; hay un programa de la Unión Europea llamado BEST, previsto para extender el uso de etanol como combustible en el transporte (más información).

Una de las facetas más interesantes de utilizar carburantes que provienen de cultivos vegetales es que se «cierra» el ciclo del CO2. Al quemar cualquier carburante se genera CO2. Pero, si ese carburante procede de cultivos, las plantas que lo producen disminuyen ese CO2 al respirar (se quedan con el carbono para formar compuestos orgánicos y desprenden el oxígeno). Es decir, cuando un coche usa este tipo de carburante, añade menos CO2 a la atmósfera que si quema un carburante fósil (carbón, petróleo o gas natural).

Otra causa de que el 9-5 sea viable e interesante para el cliente es que su motor prácticamente no requiere modificaciones con relación a un motor de gasolina. Es decir, el coste industrial de producir motores de alcohol no es muy distinto del que tiene producir motores de gasolina.

Suecia tiene el proyecto de eliminar totalmente su dependencia del petróleo para el transporte en el año 2020. Uno de los principales métodos para conseguirlo es ir reemplazando el carburante derivado del petróleo por etanol.