Presentado como prototipo en el Salón de Francfort de 2001, el BMW M3 CSL se comercializará en una edición limitada a lo largo del año 2003.

BMW ha mostrado un nuevo prototipo de este modelo casi idéntico al que se producirá para su comercialización, aunque de momento, siguen sin declarar ni el peso ni la potencia exacta de su nuevo deportivo, los dos aspectos que más cambian.

Lo que BMW ha dicho de él es que tiene un motor modificado en el cual se ha aligerado el peso, se ha variado la compresión de los cilindros y se ha reducido sus fuerzas de rozamiento, lo cual permite desarrollar una potencia máxima superior a 350 CV (el M3 tiene 343 CV). Tiene el cambio manual SMG II de seis velocidades con mandos secuenciales situados tras el volante.

El peso se ha bajado unos 200 kg (no da el dato preciso), mediante el uso de elementos de plástico reforzado con fibra de carbono. Son de este material compuesto los paragolpes, las puertas, los retrovisores exteriores, el techo y la tapa del maletero, entre otros elementos. En el interior también hay materiales ligeros en los paneles de las puertas y la consola central. La luna trasera del M3 CSL tiene un vidrio de menor grosor. BMW afirma que la relación peso/potencia es inferior a 3,5 kg/CV, cuando en un M3 normal es 4,36 kg/CV.

A diferencia del primer prototipo presentado en Fracfort 2001, el segundo sí tiene asientos traseros. Los delanteros son de tipo bacquet y están realizados en plástico reforzado con fibra de vidrio. En BMW aseguran que son más ligeros y ofrecen más sujeción lateral.

El equipo de frenos se ha reforzado con discos ventilados y perforados de 353 mm de diámetro (325 mm delante y 328 mm detrás en el M3) y llevará de serie unas llantas de 19 pulgadas de diámetro.

Las siglas CSL, «Coupe Sports Lightweight» (Cupé Deportivo Ligero) las estrenó uno de los antecesores del M3, el BMW 3.0 CSL. Era una versión aligerada del 3.0 CS que, por los aparatosos alerones que llevaba (necesarios para limitar su sobreviraje), se ganó el apodo de «Batmobile».

BMW ha realizado con el M3 CSL unas pruebas en el circuito largo de Nürburgring (Alemania) en las cuales aseguran haber completado una vuelta a su trazado de más de 20 km en menos de 8 minutos, 30 segundos más rápido que con el M3 de 343 CV.