| Rueda con láminas
flexibles en lugar de neumático
 Twell
(contracción de las palabras inglesas «tire»
y «wheel») es un nuevo tipo de rueda sin neumático.
En su lugar, para conseguir la flexibilidad necesaria, hay unos
muelles de láminas, hechos de material compuesto.
Una de las principales ventajas de esta estructura es que puede
tener una gran flexibilidad en sentido vertical, pero no necesariamente
en sentido transversal. En un neumático la flexibilidad vertical
está relacionada con la transversal, en el Twell no existe
esa relación y cada una se puede ajustar independientemente
de la otra.
De esta manera, proporciona una gran comodidad porque absorbe las
irregularidades del terreno, pero tiene un ángulo de deriva
muy pequeño, comparado con una rueda con neumático,
a igualdad de fuerza de deriva (imagen).
Por lo que se puede adivinar a primera vista, la Twell equivale
funcionalmente a una llanta de radios como las que se siguen utilizando
en bicicletas y motos. Con ese tipo de llanta, el vehículo
está suspendido de la parte superior de la llanta por los
radios que quedan encima del buje, que apenas se deforman en extensión.
Al menos en una llanta de radios de bicicleta o moto, los radios
que quedan por debajo del buje (sobre todo los que están
perpendiculares o cerca de la perpendicular) no sirven exactamente
para sostener al buje, porque se doblan. Es decir, el buje está
principalmente «colgado» de los radios de arriba, más
que «apoyado» en los radios de abajo. La medida en que
la rueda se apoye en los radios de abajo la da la flexibilidad de
éstos.
 Las
primeras aplicaciones de la rueda Twell son una silla de ruedas
llamada iBOT (imagen) y una especie de quad ligero con motor eléctrico
llamado Concept
Centaur.
La silla de ruedas puede circular por terreno que no sea completamente
llano, e incluso subir escaleras. El Centaur es un vehículo
de cuatro ruedas capaz de circular en equilibrio sólo sobre
las traseras (imagen).
La idea de Michelin es introducir el la rueda Twell en aplicaciones
donde las ruedas soportan poco peso y giran a poca velocidad. Más
adelante se utilizará en vehículos militares y maquinaria
de obras públicas, como pequeñas excavadoras (imagen).
Según Michelin, cabe seguir desarrollando el neumático
radial en orden a mejorarlo en resistencia a la rodadura, duración
y agarre. La aplicación de la Twell para automóviles
se considera «a largo plazo».
Michelin está desarrollando otro tipo de rueda sin neumático
llamada «Airless», que consiste en una serie de anillos
radiales, semejantes en su disposición a la carcasa de un
neumático radial. Esos anillos son de material compuesto
y tiene la flexibilidad necesaria para que el vehículo se
apoye en ellos. La banda de rodadura se coloca sobre esa estructura
de láminas de manera; cuando la banda se desgasta, es posible
colocar otra sobre la estructura de anillos (es decir, se recauchuta).
La rueda Airless está concebida para que tenga una duración
semejante a la vida del coche, el usuario sólo tendría
que recauchutarla cada vez que se desgaste.
Estos dos prototipos de Michelin acabarían con el peligro
de perder aire en el neumático (poco a poco o violentamente),
y con la necesidad de controlar la presión, y de tener rueda
de repuesto o cualquier otro sistema alternativo. Según Michelin,
también eliminan en gran medida el compromiso entre hacer
un neumático que proporcione confort o estabilidad.
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