Si una de las dos ruedas tiene poca adherencia y aplica poco par, la otra no puede hacer más aunque sí tenga adherencia. Esa es la razón por la que, si sólo una rueda tiene un deslizamiento excesivo, el coche no puede hacer mucha fuerza para avanzar. En el caso anterior, si una rueda tiene poca adherencia y sólo hace 10 Nm de par sobre el suelo, las dos ruedas conjuntamente sólo pueden hacer 20 Nm y eso puede ser insuficiente para que el coche acelere.

Cuando esta característica de un diferencial es un problema, una solución es un dispositivo que varíe la relación entre el par que puede hacer cada semieje. Es decir, un dispositivo con el que, aunque una rueda sólo haga 10 Nm (por ejemplo), la otra pueda hacer más de esa cantidad.

El nombre común en español para ese dispositivo es «diferencial autoblocante». La palabra «autoblocante» induce a error, porque da a entender que el diferencial es capaz de hacer un bloqueo automáticamente, cuando no es así (o no necesariamente). Un bloqueo del diferencial hace que los dos ejes de salida giren solidariamente, eso no es lo que hace un diferencial «autoblocante».

Por tanto, en km77.com usaremos el término «diferenciales de deslizamiento limitado» para referirnos a aquél en el que un eje de salida puede aplicar más par que el otro (consideraciones sobre este término).

Lo que hace un diferencial de deslizamiento limitado es aumentar el rozamiento del eje de salida que gira más rápido (el que tiene más deslizamiento). De esta manera, incluso aunque la rueda de ese eje no aplique ningún par sobre el suelo (porque haya poca adherencia o porque esté en el aire), ese eje sí necesita cierta cantidad de par para vencer el rozamiento inducido y poder girar. Esa cierta cantidad de par es la que aplica el otro eje para impulsar al coche.

Un diferencial de deslizamiento limitado tiene grados de funcionamiento. Están explicados en el apartado «Tanto por ciento de bloqueo y relación de par».

Algunos vehículos de todo terreno tienen dispositivos que anulan completamente el efecto del diferencial, porque hacen solidarios los dos ejes de salida. Es entonces cuando el diferencial está bloqueado y todo el par que llega por el eje de entrada lo puede aplicar una sola de las ruedas.

Cuando un diferencial está bloqueado las dos ruedas giran a la misma velocidad. En esas condiciones, es más difícil que el coche pueda cambiar de dirección.

Por tanto, según la máxima diferencia de par que puede aplicar cada eje de salida, los diferenciales se puede clasificar en:

Libres. Si ningún eje de salida puede aplicar más par que el otro.
De deslizamiento limitado. Si un eje de salida puede aplicar más par que el otro.
Con bloqueo. Si todo el par que hace el eje de entrada lo puede aplicar un solo eje de salida.