El X3 es un todo terreno ligero con cierta semejanza técnica y de aspecto con un X5, pero más pequeño y menos costoso.

Las dos primeras versiones que se venden en España tienen seis cilindros y 3 l de cilindrada; una es Diesel y otra de gasolina. Las dos cuestan lo mismo: 45.600€.

Los dos motores tienen muy buen rendimiento y tacto. Por estabilidad, el X3 va muy bien en carretera, incluso la variante más preparada para campo. La suspensión es más adecuada para carretera y puede resultar algo dura sobre caminos bacheados.

Tienen de serie un cambio manual de seis velocidades y, opcionalmente, uno automático de cinco («Steptronic»). Este cambio automático está a la venta por 2.478 €. Por lo tanto, un X3 con cambio automático es unos 5.000 € más barato que un X5 con el mismo motor (que tiene cambio automático de serie).

El abril llegará un motor de gasolina de 2,5 litros (192 CV) y en otoño un Diesel de 2,0 litros, para los que todavía no se ha fijado el precio.

Como el X5, el X3 es un todo terreno hecho a partir de un turismo. Hay otros modelos de este tipo, como el Audi allroad, el Subaru Outback o el Volvo XC 70, pero todos ellos son más grandes que el X3. Los coches de este tipo que tienen un tamaño semejante al de un X3 son mucho menos potentes (el Land Rover Defender, el Nissan X-Trail o Subaru Forester).

El interior tiene alguna similitud con el del prototipo xActivity, como la posición del monitor 16/9 del navegador o (sobre todo) las puertas, pero se ve que ha evolucionado mucho con relación a ese diseño inicial.

Las prestaciones y el consumo del X3 son peores que las de un Serie 3 Touring con tracción total, a causa de su desventaja de peso y resistencia aerodinámica.

De serie tiene unas ruedas y una suspensión previstas para uso mixto por carretera y campo, con las que la velocidad máxima está limitada a 210 km/h. Opcionalmente hay una suspensión y unas ruedas hechas para carretera, con la que el coche no pierde altura libre y puede alcanzar 224 km/h el 3.0i y 218 km/h el 3.0d.

La capacidad para pasar por zonas complicadas es semejante a la de un X5; la batalla es sólo 20 mm más pequeña, mientras que la altura mínima al suelo y la capacidad de vadeo es la misma (200 y 500 mm respectivamente).

El X3 estrena un tipo de transmisión que BMW llama «XDrive», que es por tracción total conectable automáticamente. Este tipo de tracción se anunció por primera vez en el X3, pero se comercializó por primera vez en el X5 gama 2004.

La parte mecánica de este sistema no tiene ningún elemento que funcione de manera distinta a la de otros coches de tracción total. Lo singular es que tiene un control electrónico que, coordinadamente con el control de estabilidad, sirve para intervenir en la trayectoria del coche si fuera necesario.

No tiene caja reductora ni bloqueos mecánicos de ningún diferencial. Utiliza el control de tracción para frenar las ruedas que tengan menos agarre y, por ello, hacer que las que tengan más agarre puedan impulsar el coche.

El X3 tiene el sistema HDC (Hill Descent Control), que sirve para que el coche no rebase una velocidad muy lenta en pendientes muy fuertes; se conecta mediante un botón en el salpicadero.

Como todos los BMW, tiene control de estabilidad de serie, desconectable (el XDrive no lo es). En este caso, además, el control de estabilidad está á preparado para detectar los movimientos de un remolque y eventualmente estabilizar el coche si ese remolque provoca desequilibrios en la estabilidad.

Otros elementos de equipamiento interesantes están en el Serie 3, como el sistema de faros de xenón con iluminación en curva, o los automatismos del limpiaparabrisas y del ocurecimiento del retrovisor interior.

El X3 no se fabrica, como el X5, en la planta de Spartanburg (EE.UU), sino que lo monta Magna Steyr en Graz, Austria.