En el lanzamiento hay disponibles cuatro versiones de gasolina y un Diesel (relación de todas las versiones). Más adelante, habrá al una versión con motor Diesel de cuatro cilindros («320d») y otro de seis cilindros («335d»).

Tiene un techo rígido plegable de tres piezas, que tarda 22 segundos en abrirse y 23 en cerrarse. Su funcionamiento es completamente eléctrico, no tiene ningún cierre adicional que haya que manejar manualmente.

Para una utilización como coche cerrado, este BMW tiene pocas limitaciones porque el techo da un aislamiento muy parecido a la versión con carrocería cerrada (cupé). Al menos hasta una velocidad de unos 120 km/h, desde el interior no se oyen ruidos provocado por el viento; también se percibe poco el ruido de rodadura y el provocado por el resto del tráfico.

Como el acabado interior del techo es bueno (no queda a la vista ningún mecanismo ni articulación), contribuye a dar la sensación de viajar en un coche cerrado. Otra característica interesante como coche cerrado es que la visibilidad hacia atrás y en tres cuartos traseros no es mala.

Con relación al cupé, el descapotable es menos adecuado para transportar a dos adultos en las plazas traseras porque los respaldos de estas plazas están en una posición próxima a la vertical. Comparado con el cupé, tiene menos espacio en las plazas traseras, pero no es insuficiente para dos niños medianamente crecidos o para adultos que no sean muy altos.

Para quitar el techo hay que detener por completo la marcha (en un Saab 9-3 Cabriolet, por ejemplo, esta operación se puede hacer hasta una velocidad de unos 30 km/h). Otro requerimiento para descapotarlo es que la bandeja que distribuye el maletero debe estar en la posición más baja de las dos posibles (esto es algo frecuente en otros descapotables). Según BMW, «al diseñar la cinemática del techo, también se tuvo en cuenta el desvío programado del agua de la lluvia». Así, si el techo está mojado, se puede descapotar el coche sin que caiga agua dentro.

Con el deflector colocado detrás de las plazas traseras (este elemento es opcional y elimina las dos plazas traseras, imagen) y con las ventanillas subidas, se puede circular descapotado hasta unos 100 km/h o algo más sin que lleguen corrientes molestas de aire al interior. A esta velocidad, el ruido sí obliga a elevar el tono de voz para mantener una conversación.

A diferencia de otros descapotables, no es muy necesario utilizar una gorra o un pañuelo porque no se notan corrientes de aire molestas en la frente, salvo que los asientos estén colocados en una posición muy elevada o los ocupantes delanteros sean muy altos. BMW ha conseguido hacer un marco del parabrisas que, sin ser grande ni quedar cerca, protege bien a los ocupantes. El climatizador tiene una modalidad específica para cuando se conduce sin techo (más información). Opcionalmente, puede tener una tapicería de cuero «sun reflective» (más información).

El maletero tiene un volumen de 350 l con el techo desplegado y de 210 l con el techo plegado. Con el techo sobre la carrocería, queda un tamaño cercano al de un Saab 9-3 (352 l), e intermedio entre el que tiene un Volvo C70 (404 l) y un Audi Cabrio (315 l). La tapa del maletero tiene un mecanismo que la termina de cerrar suavemente si queda entreabierta («Soft-Close»).

Con el Serie 3 descapotado, el maletero tiene un volumen normal para un descapotable con techo rígido plegable. Es parecido al de un Volvo C70 (200 l) y un Volkswagen Eos (205 l), y más pequeño que el de un Ford Focus Coupé-Cabriolet (248 l).

Cuando el techo está plegado, la boca de carga del maletero es muy pequeña. Apenas se puede meter una maleta de las que caben en la cabina de un avión.

Cuando el coche está descapotado, lo que limita el acceso al maletero es el techo. Para evitar este inconveniente, opcionalmente el mando a distancia tiene una función («confort») que levanta unos centímetros las tres piezas del techo que están plegadas en el maletero; así, el hueco de carga es mayor. Esta función de confort también permite abrir completamente el techo accionando el mando a distancia.

Puede tener una trampilla que comunica las plazas traseras con el maletero, a través de la cual se pueden cargar palos de golf o esquís, imagen. Otra solución interesante es que el respaldo trasero se puede abatir para que sobre su parte posterior se puedan cargar objetos grandes (que no caben en ningún caso en el maletero, imagen) sin dañar la tapicería de los asientos. Aunque el respaldo trasero se puede abatir, siempre queda un tabique de separación entre el maletero y el habitáculo.

Entre el BMW Serie 3 Coupé y el Cabrio hay ciertas diferencias dinámicas que se aprecian incluso en una conducción suave (que es como conduje durante la presentación): la más notable es que el descapotable tiene una suspensión más cómoda. Al pasar sobre baches, en el descapotable se notan ciertas vibraciones en el volante y en la estructura (sobre todo en el marco del parabrisas) que no tiene la versión cerrada. Estas vibraciones son más o menos iguales que las que tienen otros descapotables de cuatro plazas derivados de un coche cerrado.

Durante la presentación la única versión disponible era el 335i, con cambio manual y automático. El funcionamiento de la caja de cambios automática nos ha parecido tan satisfactorio como en otros coches BMW que hemos probado y por lo tanto es una buena alternativa al cambio manual. El motor de 306 CV es probablemente el mejor que hay dentro de los que tienen una potencia similar (al menos desde el punto de vista del tacto y de las prestaciones).

Lleva una versión avanzada del sistema de manejo multimedia «iDrive», que tiene ocho teclas programables sensibles al roce: al acercar el dedo, antes de pulsar la tecla, en la pantalla aparece una indicación de la función asignada a la tecla en cuestión. De esa forma, es fácil confirmar la función que corresponde a cada una.

Todas las antenas (radio, TV, GPS) están ocultas. Tiene una antena en el techo que se activa en función de si éste está plegado o no. Cuando el techo está guardado en el maletero, unas antenas ocultas en los laterales de la carrocería reemplazan a la antena del techo.

La dirección asistida es hidráulica, con dirección activa opcional. Todas las versiones tienen arranque con un botón en el salpicadero y faros de doble xenón. Las llantas de aleación más pequeñas son de 17 pulgadas (el tamaño de los frenos así lo exige), con neumáticos de medida 225/45 R17, con capacidad para rodar sin presión («RunFlat»). También tiene indicación continua del desgaste de las pastillas de los frenos.

Entre el equipamiento de serie, todas las versiones llevarán control de estabilidad «DSC» desconectable, con control de tracción «DTC», asistencia en frenadas de emergencia, una función que acerca las pastillas a los discos cuando el sistema interpreta que el conductor tiene intención de frenar con fuerza, secado de discos y compensación del «fading». Además, en las versiones con dirección activa, el control de estabilidad también puede actuar sobre la dirección en situaciones de pérdida de adherencia.

En la lista de opciones habrá elementos como la dirección activa y el programador de velocidad activo (ACC).

Otros descapotables de cuatro plazas semejantes al Serie 3 Cabrio son el Audi Cabrio, el Mercedes-Benz CLK, el Saab 9-3 Cabrio, el Volkswagen Eos y el Volvo C70. De todos ellos, sólo el Eos y el C70 tienen —como el Serie 3— un techo rígido plegable. Cuando apareció el Serie 6 Cabrio, que tiene capota de lona, BMW comentó que esta solución era preferible para un deportivo porque lo hacía menos pesado y afectaba menos a la altura del centro de gravedad.

El BMW Serie 3 Cabrio se produce en Ratisbona (Alemania) en la misma línea de montaje que otros modelos de la Serie 1 y la Serie 3.