También hay un sistema de arranque automático del motor (sólo con las versiones de cuatro cilindros, gasolina o Diesel, con cambio manual).

Un alternador normal gira sincrónicamente con el motor. El alternador genera energía eléctrica y ofrece cierta resistencia al giro, tanto mayor cuanta más electricidad genere.

Con el sistema («IAC»; «Intelligent Alternator Control»), si el motor está impulsando al coche, el alternador no ofrece resistencia al giro porque no genera energía eléctrica. El alternador sólo genera energía en retención o en frenada, cuando el motor no impulsa al coche. De esta forma se consiguen dos efectos beneficiosos: no se resta fuerza en las fases de aceleración y se aprovecha parte de la energía que se perdería en la deceleración. BMW se refiere a este efecto como «Brake Energy Regeneration» o «iGR»: una parte de la energía empleada en frenar el coche se usa para cargar la batería. En las fases de aceleración, la energía eléctrica necesaria para los distintos servicios sale de la batería y ésta se carga sólo durante las fases de retención. Este sistema utiliza unas baterías especiales llamadas AGM (Absorbent Glass Mat).

Desde septiembre de 2007, la versión básica 116i lleva un nuevo motor. Tiene inyección directa, 1,6 l de cilindrada y 122 CV de potencia máxima. Su relación entre prestaciones y consumo es buena: alcanza 204 km/h de velocidad máxima, acelera de 0 a 100 km/h en 10,1 s y su consumo medio es 5,8 l/100 km (1,7 l menos que el anterior 116i).

El 118i (143 CV) y el 120i (170 CV) tienen inyección directa de gasolina (High-Precision Direct Injection) y un sistema de distribución variable «doble Vanos». En los dos casos, su consumo es muy bajo en relación a los coches de sus características, y sus prestaciones son buenas. La diferencia es particularmente grande con relación a los modelos que tienen un motor de 2,0 l cilindrada e inyección indirecta (tabla comparativa).

El nuevo 118i tiene un consumo un 24 por ciento inferior respecto al anterior 118i (129 CV). De la nueva gama BMW Serie 1, el 118i es el que más ha bajado el consumo respecto a la versión equivalente de la gama anterior (7,3 a 5,9 l/100 km).

El motor del nuevo 130i es el mismo que el del actual 130i (prueba de este modelo) con 265 CV de potencia máxima. Gasta 8,3 l/100 km y su velocidad máxima es 250 km/h; es decir, gasta 0,9 l/100 km menos que el anterior 130i.

En la gama BMW, hay varias variantes de este motor que se diferencian por su potencia (información técnica de este motor).

El 118d consume 4,5 l/100 km en el ciclo homologado; es decir, 1,1 l/100 km menos que la anterior versión (y tiene 21 CV más). El 118d es el coche que menos consume de todos los que BMW ha fabricado en serie.

El 120d tiene 177 CV, 14 más que la versión anterior (prueba de esa versión), y gasta 0,9 l/100 km menos (4,8 l/100 km en total). No hay ningún otro coche semejante que gaste menos; el más próximo por consumo es el Audi A3 con el motor TDI de 170 CV y gasta 5,8 l/100 km; el Toyota Auris D-4D 180 gasta 6,2 l/100 km.

El 123d lleva un motor de 2,0 l de cilindrada con 204 CV de potencia máxima. Es una variante de los dos motores anteriores. No hay a la venta ningún motor Diesel de 2,0 l (o de menos cilindrada) con tanta potencia; el más próximo es el 2,0 l de 177 CV del BMW y el 2,0 l dCi de 173 CV de Renault.

Tiene unas prestaciones excelentes y un consumo muy reducido. alcanza 238 km/h, acelera de 0 a 100 km/h en 6,9 s y consume 5,2 l cada 100 km en ciclo combinado.

En las versiones Diesel, hay una diferencia de consumo grande entre los automáticos y los manuales: el 118d con cambio automático gasta 5,4 l (4,5 l el manual) y el 120d automático 5,4 l/100 km (4,8 l el manual); el 123d sólo está disponible con cambio manual. En los de gasolina no ocurre lo mismo.