Llegó al mercado en 2004, aunque en abril de 2007 fue actualizado con cambios en el exterior, el interior y la gama de motores. Además, en esa fecha comenzó a estar disponible la carrocería de 3 puertas. En enero de 2009 llegaron dos nuevas versiones (116i y 116d) y BMW realizó ligeras modificaciones en el equipamiento (más información). Desde septiembre de 2009 se pueden adquirir dos versiones especiales denominadas «Sport Edition» y «Lifestyle Edition» (más información en el apartado de Evolución de la gama).

En las plazas delanteras del Serie 1 viajan bien incluso las personas altas, algo que no sucede en las traseras. Delante, los asientos son buenos (sobre todo los opcionales) y la posición de conducción es muy cómoda para casi todo el mundo. Es un coche indicado para quien valore ir sentado bajo y con las piernas estiradas, como en un cupé.

Las plazas traseras tienen algunos inconvenientes. En la versión con carrocería de cinco puertas el acceso no es cómodo (la forma de las puertas traseras es irregular y como son pequeñas dejan poco sitio para acceder). En cualquiera de las dos carrocerías el espacio en las plazas traseras es justo para dos personas (más impresiones del interior).

Con carrocería de 3 ó 5 puertas, el Serie 1 está disponible con cuatro motores de gasolina y cuatro Diesel. Todas las versiones llevan de serie una caja de cambios manual de seis velocidades. Salvo el 116d, el resto se puede adquirir con una transmisión automática de seis relaciones.

A diferencia de otros modelos de BMW, el Serie 1 no tiene ninguna versión con tracción total (todas son de tracción trasera).

Como el control de estabilidad («DSC») es parte del equipamiento de serie en cualquier versión, que sea de tracción trasera no es un problema y sí reporta algunas ventajas prácticas, como más capacidad de maniobra y un desgaste de los neumáticos más uniforme. Aún así, la estabilidad no es mejor que la de algunos modelos de tracción delantera.

El Serie 1 tiene buen tacto en general, pero no es una versión reducida del Serie 3, un modelo que quizá tiene una precisión mayor y menos sensibilidad a fuertes aceleraciones o deceleraciones en curva. La suspensión que nos parece más recomendable es la que tiene de serie. La opcional —más dura— sólo es aconsejable para quien no le importe que el coche sea algo incómodo en carreteras bacheadas con tal de que, en carreteras en buen estado, sea más estable que con la suspensión de serie (más impresiones de conducción).

El sistema de iluminación de bombilla halógena que tiene de serie no es bueno. Los faros de doble xenón con iluminación adaptativa (alumbrado en curva y alumbrado lateral), son mejores, pero no resuelven por completo las carencias de los que de serie: su haz no es muy intenso, ni muy amplio (especialmente en luces largas, los faros alumbran relativamente lejos, pero poco a los lados de la carretera). Tanto con faros halógenos, como con los de xenón, tiene luces de marcha diurna.

Todas las versiones se distinguen porque no consumen demasiado (ficha comparativa de las versiones de gasolina y ficha comparativa de las versiones Diesel). A ello contribuye una serie de medidas para contener el gasto de carburante que BMW denomina «EfficientDynamics».

La versión 120i (170 CV) tiene un motor muy agradable. Da unas prestaciones normales para su potencia en relación a otros coches atmosféricos, y es más lento que coches similares con turbocompresor (más información). Lo interesante de este motor es que, teniendo en cuenta su potencia, cilindrada y tipo de combustible, puede gastar muy poco (el consumo homologado es 6,4 l/100 km).

El 120d (177 CV) es, de entre los coches Diesel de similares características, como el A3 2.0 TDI de 170 CV o el Volkswagen Golf GTD de 170 CV, el mejor por rendimiento y consumo (ficha comparativa). No destaca por ser refinado ni silencioso.

A pesar de que sólo tiene 7 CV más que el 120i, la sensación que da al conducir y al medir las prestaciones de ambos es que el Diesel tiene mucha más fuerza. El inconveniente del 120d es que su motor puede llegar a ser áspero cuando funciona a ralentí o a velocidad muy baja (no en carretera), algo que no sucede en el 120i (más impresiones de conducción).

Precios y equipamiento

El Serie 1 está en venta desde 23.900 € con carrocería de cinco puertas (todos los precios) y a partir de 25.800 € con carrocería de cinco puertas (todos los precios). Esta última supone un sobrecoste de entre 1.700 y 1.900 €, en función de la versión.

Es más costoso que la mayoría de modelos de entre 4,20 y 4,40 m. Por ejemplo, la versión más asequible de gasolina (116i 3p) tiene un precio entre 1.030 y 3.780 € superior al de las versiones equivalentes de modelos como el Audi A3, el Volkswagen Golf o el Volvo C30 (ficha comparativa). Otras alternativas más asequibles son, por ejemplo, el Honda Civic o el Peugeot 308.

El Serie 1 no tiene un equipamiento de serie muy abundante. En cambio, opcionalmente puede disponer de un gran número de elementos que no están disponibles en la mayoría de los coches de este tamaño pero que tienen, generalmente, un precio alto. La calidad de acabado está por encima de la media, sobre todo en la impresión de solidez que transmite más que por los materiales empleados.

Todas las versiones tienen de serie seis airbags, control de estabilidad, luces de frenado de superficie variable, indicador de presión de los neumáticos y aire acondicionado. Hay opciones que deberían ser de serie en un coche de este precio, como el climatizador, las redes bolsas en el respaldo de las plazas delanteras y el maletero o las luces de lectura.

Opcionalmente puede llevar un gran número de elementos, como asientos delanteros y volante con calefacción, techo solar o diversos tipos de equipos de música y navegación (fichas de equipamiento).

Todas las versiones pueden tener una opción denominada «Paquete Deportivo M» que incluye, entre otras cosas, ciertos elementos decorativos para la carrocería, suspensión deportiva y llantas de aleación de mayores dimensiones (galería de imágenes).