Glosario | Efecto suelo
Es la influencia del suelo en el flujo alrededor de un perfil aerodinámico. Todos los cuerpos que se mueven cerca del suelo a cierta velocidad experimentan ese efecto; es decir, todos ellos (incluido cualquier coche) tienen «efecto suelo». Desde el punto de vista de la variación de la fuerza vertical sobre ese perfil, el efecto del suelo en el perfil puede hacer dos cosas: aumentarla o reducirla.
En el gráfico de la derecha (fuente: MIRA) se puede ver que, en ese caso, la presión aumenta cuando el perfil se mueve cerca del suelo. Ahí, el efecto suelo hace que la fuerza vertical hacia arriba aumente. Es lo que le ocurre a los aviones cuando están a punto de tomar tierra y también en algunas aeronaves diseñadas para volar cerca del agua.
Algunos coches están hechos para que se produzca el efecto contrario; es decir, que disminuya la presión que hay bajo el coche con relación a la que hay sobre él y, por tanto, aumente la fuerza normal para que los neumáticos tengan más rozamiento.
La idea de aprovechar el efecto suelo para aumentar la fuerza normal en coches de competición está ya en el Chaparral Chevrolet V8 que hizo Jim Hall en 1961. No funcionó debidamente hasta 1977, cuando que el equipo Lotus desarrolló un coche —el Lotus 78— con sus flancos aislados para limitar la entrada de aire. Un desarrollo de 1978 mucho más eficaz —el Lotus 79— utilizaba faldillas deslizantes que tenían un movimiento vertical para adaptarse al suelo, lo que daba un aislamiento mejor.
La aplicación con éxito del efecto suelo para ganar apoyo aerodinámico se atribuye a Peter Wright, que trabajaba como ingeniero en el equipo Lotus cuando el director técnico era Ralph Bellamy.
En 1969, un aficionado anónimo sugirió a Jim Hall la idea de utilizar aspiradores como método para crear una depresión bajo el coche, algo que puso en prática en el Chaparral 2J, en 1970. La idea de utilizar un aspirador fue puesta en práctica de nuevo por Gordon Murray en 1978 con el Brabham BT46B. Fue mucho más eficaz que el Lotus 79, pero fue prohibido después de ganar el Gran Premio de Suecia de ese año.