El Phaeton es un Volkswagen con un tamaño, equipamiento y gama de motores semejantes a los de coches como el Audi A8, el BMW Serie 7 o el Mercedes Clase S.
El más económico tiene un precio de 64.150 euros y el más caro cuesta 121.500 euros.
Mide de largo y ancho más o menos lo mismo que los tres modelos citados en versión corta; de todos ellos hay una versión larga, del Phaeton aún no.
No es una versión Volkswagen del Audi A8. Aunque tiene algunos paneles de aluminio (las puertas y los capós) y algunas semejanzas estructurales con el A8.
Entre el equipamiento hay cosas como un climatizador «cuatro esquinas», con flujos de aire diferenciados para cada pasajero. Opcionalmente, puede tener dos asientos individuales en las plazas traseras, que tienen casi las mismas posibilidades de ajuste que los delanteros.
Entre su equipamiento de seguridad de serie hay ocho airbags, cuatro o cinco cinturones con limitador de tensión y tensores de emergencia sólo en los delanteros. Tiene un sistema para detectar prematuramente la intensidad del choque, con el que la respuesta del airbag es más rápida y adecuada al golpe.
Inicialmente sólo se vende con motores de gasolina: bien un V6 con 3,2 litros de cilindrada y 241 CV, o bien un W12 de 6,0 l y 420 CV (semejante al que tiene el Audi A8 W12). A finales de año, estará disponible en España un V10 TDI de 313 CV, el motor Diesel más potente que hay hasta el momento para un turismo. La transmisión es mediante tracción total en las dos versiones más potentes, el seis cilindros es tracción delantera.
El Phaeton se fabrica en una fábrica nueva situada en Dresde. Su nombre viene del francés «phaéthon», por alusión a Faetón o Faetonte, hijo del dios griego Helios y conductor de su carro. En español, faetón significa «carruaje descubierto, de cuatro ruedas, alto y ligero».
La primera impresión al sentarse y conducir este coche es idéntica a la que se produce al sentarse durante unas decenas de kilómetros en los coches más lujosos del mercado. Multitud de botones y posibilidades de configuración abruman al conductor. De igual forma, el lujo de los materiales y la calidad de ajuste, la baja sonoridad del motor y el buen filtrado de los ruidos de rodadura sólo se encuentran en coches de esta categoría y precio. En estos apartados, a falta de una análisis a fondo, el Phaeton parece al mismo nivel que sus mejores competidores y las diferencias, como entre todos ellos, sólo son de matiz.