Las primeras versiones del Saab 9-3 llegan a España en septiembre de 2002, aunque ya se admiten pedidos. La versión «Aero» no aparecerá hasta enero de 2003, al igual que las de cambio automático.
Saab llama a este 9-3 «Sport Sedan» y, a diferencia del anterior modelo, éste tiene cuatro puertas (no tiene portón trasero). En principio, no habrá una versión cupé o de tres puertas, pero sí una variante cabrio que se presentará en mayo de 2003 y una versión familiar (Station Wagon), que aparecerá en septiembre de 2003. Hacia septiembre de 2004, Saab fabricará también un SUV con tracción total inspirado en el prototipo Saab 9-3X.
El nuevo modelo no es más largo que el anterior 9-3 (4,63 m) pero sí más ancho y alto. Por tanto, es menor que berlinas como el Ford Mondeo, el Jaguar X-Type o el Volkswagen Passat. En cambio, la carrocería sí es más grande que en el Audi A4, el BMW Serie 3 o el Mercedes Clase C.
Según Saab, ha ganado en habitabilidad con relación al anterior 9-3. Nuestras mediciones indican que el espacio para las piernas en las plazas traseras es muy escaso. El maletero mide 425 litros de volumen, que es más bien poco entre las berlinas similares; tiene la misma capacidad que un Volvo S60, pero menos que casi cualquier otra berlina de este tamaño (y menos que el anterior 9-3, con 494 litros).
La estabilidad ha mejorado respecto al anterior 9-3, pero comparándolo con otros modelos (como el BMW Serie 3 o el Mazda6), sus reacciones siguen sin ser tan ágiles y «deportivas» como afirma la marca sueca.
La gama de motores tiene inicialmente tres unidades de gasolina, todas ellas sobre la base de un nuevo cuatro cilindros de 2 litros de cilindrada y turbocompresor. Su potencia es, respectivamente, de 150 CV en el 1.8 t (se llama así, pero es 2 litros), 175 CV en el 2.0 t y 211 CV en el 2.0 T Aero. En Diesel, de momento, únicamente hay el 2,2 litros de 125 CV (2.2 TiD) que ya se utilizaba en el anterior 9-3.
Los nuevos Saab 9-3 son tracción delantera y tienen caja de cambios manual de cinco marchas o una nueva de seis velocidades (el 2.0 T Aero). Opcionalmente, todos los modelos de gasolina pueden llevar una nueva caja automática que tiene cinco velocidades y mando secuencial (llamada «Sentronic»); estos mandos secuenciales pueden estar también en el volante, pero como opción.
Al igual que en el 9-5, hay cuatro tipos de equipamiento: Linear, Arc, Vector y Aero. Ninguno de ellos es particularmente rico. Quedan como opción elementos en otros modelos similares son de serie: control de estabilidad, reposacabezas central trasero, ordenador de viaje, faros antiniebla o sensor de lluvia.
Donde sí ofrece un buen nivel es en su acabado interior, con materiales de buena calidad, plásticos de agradable tacto y un cuidado ajuste de los distintos elementos. También ha mejorado el puesto de conducción (más cómodo y ergonómico) y la funcionalidad interior (con más guanteras y huecos donde alojar pequeños objetos).