Mercedes-Benz ha realizado cambios en el SL, principalmente mecánicos y de carrocería en menor medida; las primeras unidades estarán disponibles a partir de marzo de 2006.
Lo que más cambia en el SL de 2006 es la gama de motores, compuesta por unidades anteriormente aparecidas en otros modelos de la marca. Inicialmente hay tres, todas de gasolina: un seis cilindros, un ocho cilindros y un doce cilindros.
El seis cilindros es el V6 que apareció en el SLK y que tienen ahora casi todos los modelos de Mercedes-Benz de motor longitudinal. Es un motor de muy buen rendimiento y agradable de usar (prueba del SLK 350 y del CLS 350).
Como en los dos modelos citados, en el SL 350 este motor de cuatro válvulas por cilindro da 272 CV de potencia máxima a 6.000 rpm. El nuevo SL 350 reemplaza al anterior SL 350 de 245 CV, que aún llevaba el motor de tres válvulas por cilindro.
El 350 puede acelerar de 0 a 100 km/h en 6,6 s, un segundo más de lo que tarda el SLK 350 y 1,1 más que un Porsche Boxster S. El consumo medio homologado del SL 350 es 10,3 l/100 km, un valor bueno para la potencia y el peso (grande) de este coche, que indica que el rendimiento del motor es bueno. Tabla comparativa de cupés y descapotables biplaza entre 250 y 300 CV, con cambio automático.
El nuevo SL 500 lleva el motor que ha estrenado el Clase S (prueba del S 500), también muy convincente por su rendimiento y por su respuesta. Con relación al anterior SL 500 de tres válvulas por cilindro y 5,0 l de cilindrada (prueba de este modelo), este motor de cuatro válvulas y 5,5 l aumenta de potencia hasta 388 CV (antes 306).
El nuevo SL 500 tiene un consumo menor que antes: 12,2 l/100 km contra 12,7. En la aceleración de 0 a 100 km/h tarda ahora 5,4 s.
No hay muchos descapotables biplaza con la potencia del SL 500. Un Corvette 6.0 V8 Convertible, con motor de 404 CV y cambio automático, gasta poco más y es más rápido en aceleración (4,8 s). Un Maserati Spyder Cambiocorsa de 390 CV es ligeramente más rápido (5,0) y tiene un consumo mucho más alto (18,6 l/100 km).
El motor V12 es el mismo que tenía el anterior SL 600, pero con algunas modificaciones. Mercedes-Benz ha aumentado la potencia máxima de 500 a 517 CV; el par máximo también es mayor (830 Nm, 30 más). La medida de aceleración de 0 a 100 km/h es 4,5 s, dos décimas menos que antes. Los tres motores del nuevo SL tienen en común un ajuste del sistema de escape hecho para que dé un sonido distinto.
De serie con los tres motores está la caja de cambios automática 7G Tronic, de siete marchas hacia delante y dos hacia atrás (más información sobre esta caja). Opcionalmente hay una opción «Sport», que consiste en que el cambio tiene una programación distinta cuando funciona en modo manual y en que lleva mandos secuenciales en el volante. Como ocurre en otros modelos con esta caja, el mando secuencial sirve para eliminar marchas en la caja de serie y para seleccionarlas en la opcional.
El sistema de control activo de los movimientos de la carrocería ABC (Active Body Control), de serie en todos los SL, está modificado. Según Mercedes-Benz, el nuevo SL tiene unos movimientos de carrocería reducidos hasta en un sesenta por ciento, en algunas condiciones.
La dirección cambia para que tenga otro tacto: la desmultiplicación es menor y hay modificaciones en la asistencia.
Mercedes-Benz ha eliminado el sistema de frenos SBC (más información sobre este sistema), como van a hacer en el Clase E y el CLS a partir de verano de 2006. Estos dos modelos y el SL son los únicos que llevan este sistema.
Según Mercedes-Benz, este dispositivo no alcanzaba el nivel de fiabilidad requerido para un dispostivo electrónico de este tipo. Es una pena, porque —cuando funcionaba— lo hacía mucho mejor que un sistema de frenos normal.
Los cambios exteriores en la carrocería son principalmente decorativos: el paragolpes delantero tiene tres entradas de aire, los faros antiniebla llevan un marco cromado, la parrilla tiene tres láminas horizontales, hay una gama de llantas distinta y los pilotos tienen un diseño diferente.
Por dentro cambia la tapicería (más suave, según Mercedes-Benz); tiene umbrales de las puertas metálicos diferentes, tiras de aluminio decorativas, una instrumentación con un diseño distinto y otro reloj. Entre los elementos de equipamiento nuevos hay un mando a distancia para la apertura del maletero. Funcionalmente lo que cambia es el maletero que, gracias a una cubierta interior distinta, gana 22 l de capacidad (ahora 339 l, según método VDA).