Regreso a Le Mans

La marca Bentley ha decidido volver a competir en Le Mans, para lo cual acaba de presentar un coche de competición llamado EXP Speed 8. Desde que pasó a ser propiedad de Volkswagen y se desligó de Rolls Royce, se han presentado una serie de modelos con características deportivas (como el prototipo Hunaudières), rememorando los éxitos en competición de la marca en los años 20, cuando ganó varias veces en Le Mans.

El coche que ahora aparece no se quedará en un simple prototipo, sino que es un modelo de competición para participar en las 24 Horas de Le Mans en 2001. Lleva desarrollándose más de un año, aunque aún no está en su configuración definitiva, pero la marca dice que lo tendrá listo para junio del año próximo, a tiempo para poder participar en la carrera.

Richard Lloyd, director de la empresa que lo desarrolla —Apex Motorsport— ha comenzado un extenso programa de pruebas, para lo cual cuentan con el piloto James Weaver, que ha participado en Le Mans 12 veces. Aun no han contratado a los pilotos que lo llevarán.

Esta marca fue fundada por W.O. Bentley en 1919, tras sus comienzos como fabricante de motores de aviación. Sus primeros modelos se construyeron en 1921 con el motor de 3 litros y 4 cilindros. A partir de ahí, la marca se centró en la competición. Tras varios ensayos en las carreras de Indianápolis y Brooklands, corrieron en Le Mans, donde ganaron en 1924, 1927, 1928, 1929 y 1930, con los modelos 3 Litre, 4 ½ Litre (apodados «El camión más rápido del mundo», por su tamaño y el ruido que hacían) y 6 ½ Litre. El motor era de 4 cilindros en los 3 Litre y 4,5 Litre, y de 6 cilindros en el 6.5 Litre. Llegaban hasta 240 CV de potencia, y el peso estaba entre 2 y 2,4 toneladas.

Entre las particularidades que tenía este coche, destacaba el enorme compresor Roots que asomaba por delante de la rejilla delantera, y que se montaba fuera de la fábrica de Bentley. Los pilotos eran apodados los «Bentley Boys» y, entre ellos, estaba el piloto-presidente Woolf Barnato, que ganó tres veces la prueba, y de quien W.O. Bentley dijo: «Fue el único piloto a quien nunca vi cometer un error».

En 1930 fue presentado el Bentley más caro, lujoso y grande, el 8 Litre. Era un 6 cilindros de 220 CV, con un consumo entre 28 y 43 litros. Su presentación coincidió con la gran crisis económica del 29, e hipotecó a la empresa en el peor momento, por lo que fue comprada en 1931 por Rolls Royce, donde Barnato llegó a presidente, gracias a las acciones que poseía de Bentley.